Обычно пневматическое оружие подразделяют на три группы:

пэйнтбольное (paintball guns)
мягкая пневматика (softair guns или airsoft guns)
жесткая пневматика (hard airguns или просто airguns)

Пейнтбольная пневматика

Пейнтбол (paintball - шарик с краской) появился чуть более двух десятилетий назад, но история его возникновения уже обросла множеством легенд. Некоторые исследователи полагают, что американское ЦРУ первым начало использовать пейнтбол для тренировки своих оперативных сотрудников. Более широко распространена версия о том, как несколько американских фермеров, которые применяли пневматические пистолеты, заряженные шариками с краской, для дистанционной маркировки деревьев и скота, решили проводить между собой игры, имитирующие быстротечный огневой контакт.
Сейчас пейнтбол широко применяется в командных военно- прикладных играх для тренировки сотрудников государственных и частных силовых структур, турниров профессиональных игроков и любителей. Оперативники отрабатывают штатные и нештатные ситуации соприкосновения с вооруженным противником (антитерроризм, охрана инкассатора или VIP-лица и т.п.) Игры проводятся по сценариям, согласно установленным правилам, в присутствии судей, на специально оборудованных площадках или в безлюдных местах. Во избежание травм игроки обязательно должны использовать защитную экипировку - в первую очередь маски-шлемы, наколенники, налокотники, перчатки и т.п.
В пейнтболе оружие принято называть маркерами. Маркеры стреляют шарообразными пулями с оболочкой из желатина, наполненными легкосмываемой краской. Калибр шарика равен 0.68 дюйма (1.73 см). Начальная скорость шарика ограничивается правилами - до 90 м/с. Маркеры бывают помповые, полуавтоматические и автоматические. Давление для выстрела создается ручной накачкой воздуха, баллонами с углекислотой или азотно-воздушной смесью. Из-за большого расхода газа на выстрел в пейнтболе используются баллоны значительного объема, а маркеры выглядят весьма футуристически.
Для зарядки сменных баллонов с воздухом или азотом необходимо дорогостоящее зарядное оборудование и квалифицированный обслуживающий персонал.
К недостаткам пейнтбольных маркеров можно отнести их громоздкость, полную непохожесть на боевое оружие как внешне, так и по способу управления (например, заряжания). Большинство маркеров имеет гравитационную подачу шариков из магазина (т.н. фидера), что требует вполне определенного положения оружия при стрельбе.
Сейчас создано много пейнтбольных клубов, которые содержат площадки для пейнтбола, сдают в прокат инвентарь и экипировку, предоставляют инструкторов, организуют турниры.
Дополнительная информация: 1, 2, 3.

Мягкая пневматика

Мягкая пневматика появилась в Японии после Второй мировой войны. Ограничения, наложенные странами антигитлеровской коалиции на качественный и количественный состав вооруженных сил побежденных, а также существующий до сих пор полный запрет налегальное владение огнестрельным оружием частными лицами, привели к разработке имитаторов стрелкового оружия, которые по размерам, форме, способу заряжания и, часто, весу очень точно повторяют конкретные модели боевого оружия. Некоторые образцы даже имитируют движение затвора при перезаряжании, производят досылание пули и взвод курка.
Корпуса оружия обычно изготавливаются из пластика - реже из металла, а ствол и внутренние механизмы - из металла. Стрельба производится пластиковыми шариками калибра 6 мм, имеющими чаще всего вес 0.15, 0.20 или 0.25 грамма. Начальная скорость пули от 75 до 150 м/с (обычно около 90 м/с), поэтому дульная энергия не превышает 2 Дж. Дальность прямого выстрела 15-20 метров, а для модернизированных моделей достигает 45-50 метров.
В самых дешевых моделях стрельба возможна только одиночными выстрелами, потому что перед каждым выстрелом необходимо вручную взводить боевую пружину или производить накачку резервуара с воздухом. Более продвинутые модели позволяют вести одиночный огонь, стрельбу непрерывными очередями или очередями с отсечкой по 3 выстрела. Такие модели для производства выстрела используют либо энергию сжатого или сжиженного газа (фреон, флон, углекислота), либо воздуха, который сжимается встроенным компрессором, работающим от аккумулятора.
Целая индустрия выпускает аксессуары к такому оружию - прицелы, сошки, кобуры, шумовые гранаты и т.п.
Относительным недостатком многих моделей мягкой пневматики можно считать нереально высокую емкость магазинов - до 200 шариков и более.
Основное применение мягкой пневматики - командные и военно- тактические игры. В отличие от пейнтбола, стрельба из мягкой пневматики не требует подготовленных площадок и специальной защитной экипировки игроков (кроме защиты глаз); оружие имеет реалистичные массогабаритные характеристики и обычно не нуждается в строгой ориентации оружия при стрельбе. Впрочем, в отличие от пейнтбола, факт попадания шарика в игрока достоверно определить нельзя.
Менее распространено коллекционирование мягкой пневматики в качестве действующих моделей боевого оружия.
Дополнительная информация: 1, 2, 3, 4, 5.

Жесткая пневматика

Исторически первой - более пяти веков назад - появилась жесткая пневматика и теперь стала настолько широко распространенной, что именно ее обычно ассоциируют с пневматическим оружием и называют пневматикой (без уточнения "жесткая").
Уже в конце XV века в Европе изготавливались весьма совершенные пневматические компрессионные ружья, которые использовались дворянской знатью исключительно для охоты. Объяснялось это рядом причин. Огнестрельное оружие того времени с фитильным или кремневым замком имело 1-2-х секундную задержку между спуском курка и вылетом пули из ствола, поскольку сначала должен был загореться затравочный порох на полке, который в свою очередь поджигал основной заряд в стволе. Все это время стрелок должен был удерживать цель "на мушке". Кроме того, яркая вспышка пороха на полке ружья и громкий звук обычно заранее вспугивали дичь. Клубы дыма отвыстрела закрывали цель. Сырая погода или дождь делали огнестрельное оружие полностью неработоспособным. В боевых условиях эти недостатки можно было скомпенсировать применением других видов оружия, но на охоте это было невозможно. Пневматические ружья тогда встречались довольно редко, потому что они были сложны в изготовлении и очень дороги. Существовали и менее мощные образцы пневматического оружия, которые использовались для развлекательной комнатной стрельбы и создавали давление по принципу кузнечных мехов.
С развитием промышленности и технологии росло количество и качество моделей пневматического оружия. В конце XVIII века австриец Жирардони сконструировал и наладил промышленный выпуск многозарядных пневматических ружей для австрийской пограничной стражи, армии и армий других стран анти-наполеоновской коалиции. Эти ружья метко стреляли из нарезного ствола круглой свинцовой крупнокалиберной пулей, которая на дистанции в 100 шагов навылет пробивала полудюймовую доску. Сжатый воздух хранился в пустотелом коническом прикладе, который заполнялся ручным насосом. 1500 качков хватало на 15-20 полноценных выстрелов. В винтовке использовался ударный дозирующий клапан и гравитационная подача пуль из трубчатого неотъемного магазина. Практика применения такого оружия была столь успешна, что по приказу Наполеона солдат противника, захваченный в плен с таким ружьем, должен быть казнен на месте.
В XIX веке дальнейшее совершенствование огнестрельного оружия, появление унитарного патрона и бездымного пороха привели к замедлению развития пневматики, хотя в 1889 г. француз Поль Жиффар создал винтовку, работающую на углекислом газе (СО2). Оружие на углекислоте постепенно распространялось по миру, но только в середине ХХ века в США начался его массовый выпуск и оно быстро приобрело широкую популярность.
В нашем веке массовые антивоенные настроения и ограничения на распространение огнестрельного оружия, введенные во многих странах, привели к новому всплеску интереса к пневматическому оружию как со стороны производителей, так и покупателей.
Далее мы будем обсуждать исключительно жесткую пневматику. У такого пневматического оружия очень широкая сфера применения. Вот только некоторые примеры:

целевая (спортивная) стрельба
развлекательная стрельба
отстрел мелких вредителей (ворон, крыс и т.п.)
охота
военное применение

Оружие обычно стреляет свинцовыми пулями, металлическими шариками или дротиками. Начальная скорость пули может достигать 380 м/с и даже выше. Наиболее распространенные калибры - 4.5, 5.0, 5.5 и 6.35 мм. Реже встречаются боевые и охотничьи образцы калибра 7.62, 8, 9 мм и больше, стреляющие стандартными пистолетными пулями. О конструктивных особенностях пневматического оружия будет подробно рассказано далее.

Заметим, что существуют специализированные образцы пневматического оружия: например, ружья для подводной охоты, дистанционного введения лекарств животным, гарпунные пушки и т.д.